En los últimos diez días, la NBA ha anunciado partidos de pretemporada en Canadá, además del ya habitual encuentro en México DF durante la temporada regular. Se tienen que sumar a NBA Paris Game, el próximo enero y la gira que Dallas Mavericks y Minnesota Timberwolves harán por Abu Dhabi en octubre, con dos partidos en el Etihad Arena. Y todo con todavía la incógnita de saber si el Real Madrid acabará acogiendo un partido ante la franquicia de Luka Doncic, como varias fuentes habían confirmado.
Todos ellos son mercados clave por diferentes motivos. Montreal y Vancouver son, por proximidad y por ser una de las dos únicas fronteras terrestres de Estados Unidos, dos grandísimas metropolis sin equipo de baloncesto en la NBA. Los Grizzlies, originarios de Vancouver, dejaron la ciudad canadiense en 2001, siendo los Raptors la única franquicia fuera de territorio USA. Al mismo tiempo, Canadá se ha convertido en la segunda potencia mundial en baloncesto, al menos en producción de jugadores, con Khem Birch, Bennedict Mathurin o Lu Dort habiendo nacido en Montreal, y Brandon Clarke en la costa Oeste. Casualmente serán los Thunder quienes visitarán Quebec y los Raptors jugarán ante Sacramento en Vancouver.
Desde 2012, cuando empezaron las NBA Canada Series, 15 equipos han pasado por seis ciudades diferentes, incluyendo Edmonton, Calgary, Winnipeg o la capital, Ottawa. Tanto Montreal como Vancouver son candidatas a formar parte de la expansión de la NBA en el futuro, cuando decidan incrementar el número de equipos, aunque parten por detrás de ciudades como Las Vegas, Seattle (muy cerca de Vancouver), Nashville o Louisville. Aunque Canadá no será el único país que franquicias NBA van a visitar durante la pretemporada.
Luka Doncic, Anthony Edwards, Kyrie Irving y Karl-Anthony Towns pondrán rumbo a Abu Dhabi en lo que ya se ha convertido también una cita anual para la NBA. En el caso de los viajes a Oriente Medio, la importancia es más monetaria que de mercado. Abu Dhabi está invirtiendo en deportes y el baloncesto es uno de ellos: del 17 al 20 de agosto, México, Estados Unidos, Grecia y Alemania disputarán partidos de preparación para el Mundial en el mismo pabellón que luego acogerá los partidos entre Wolves y Mavericks. El año pasado fueron Hawks y Milwaukee Bucks los que viajaron a Abu Dhabi, mientras Warriors y Wizards visitaban Japón, algo que por ahora no sucederá este año.
También habrá cita en el Latinoamérica y Europa, aunque con valor extra, ya que serán partidos de temporada regular. Desde 2011, solo tres países han acogido partidos oficiales fuera de Estados Unidos y Canadá, y dos de ellos repiten para la próxima temporada: Francia y México (Inglaterra es el tercero). México se ha convertido en parte de la NBA con la llegada de Capitanes de la Ciudad de México a la G-League, siendo la primera franquicia fuera de Estados Unidos y Canadá de una de las grandes ligas. Abrir la puerta del mercado latino, con más de 600 millones, sería una gran victoria, especialmente un México que sigue siendo dominado por la NFL y la MLB en el norte. Orlando Magic y Atlanta Hawks serán los representantes.
En Francia, el efecto Wembanyama ha hecho casi todo el trabajo en un país que siempre ha estado presente en la NBA. Canadá al margen, Francia es el país que más jugadores internacionales ha aportado a la mejor liga del mundo y sigue haciéndolo, con otros tres elegidos en este draft. El partido en París el pasado año fue un éxito y Adam Silver, con buen razonamiento, ha decidido no tocar algo que ya salió bien. Esta temporada serán Brooklyn Nets y Cleveland Cavaliers, sin presencia de jugadores franceses por ahora, pero con estrellas de la talla de Donovan Mitchell, Mikal Bridges y con la posible aparición de Ricky Rubio. Una semana entera en Francia para celebrar con los aficionados de la NBA que tienen que pasar la noche en vela.
En la historia, solo cuatro países han acogido partidos oficiales de la NBA fuera de Norte América (Japón, Inglaterra, México y Francia), pero solo en este siglo, equipos de la liga se han paseado en pretemporada por grandes mercados como China, India, Turquía, Brasil, Filipinas, Alemania o España, donde la NBA no viene desde que Oklahoma City Thunder en 2016 hizo una gira por Madrid y Barcelona. En ocasiones son duelos NBA, otras veces partidos contra equipos locales, pero siempre con el atractivo de poder ver a estrellas. En el futuro, opciones como Arabia Saudí, Qatar (quien ha invertido en los Washington Wizards) o llevar la NBA a África pueden estar sobre la mesa. Y es que la NBA sigue creciendo, y Estados Unidos se ha quedado pequeña.
Por ahora, en el próximo Mundial habrá jugadores de 28 franquicias NBA diferentes representando a 22 países. Sacramento Kings y Detroit Pistons son los dos únicos equipos sin un elegido y en total, 62 jugadores serán de origen NBA, uno de cada seis. La selección estadounidense, que jugará amistosos en España y Abu Dhabi antes de viajar a Manila, donde disputarán todos los partidos del torneo. Como en 1992 y desde entonces, el combinado nacional americano representa la NBA, siendo el equipo con más estrellas en su plantilla, pero hasta 10 naciones cuentan con al menos dos jugadores de la mejor liga del mundo en su equipo, con Australia (10) y Canadá (8) liderando la lista, y Alemania y Francia (4 cada uno) siendo la referencia europea.
El baloncesto ya no es un deporte estadounidense, quizás incluso nunca lo fue, y la NBA es consciente de ello. Más que nunca, toca seguir expandiendo horizontes, buscando mercados y abriendo puertas: para atraer seguidores, talento y sobre todo, dinero para que todo siga funcionando tan bien como hasta ahora.
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