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Quizá no a todos los aficionados a este deporte les sonase el nombre de Michael Zheng antes de la disputa de este Open de Australia 2026. Apenas había tenido participaciones destacadas a nivel ATP, hace varios meses se encontraba fuera del top-600 y su personalidad es introvertida, sin hacer demasiado ruido fuera de la pista. Sin embargo, la vida del norteamericano ha dado un vuelco vertiginoso en tiempo récord: saldrá de Melbourne entre los 150 mejores del mundo, ha logrado su primera victoria en su primer Grand Slam tras pasar la fase previa… y todo ello, claro, sin haber finalizado todavía la universidad.
La historia de Zheng es atípica, aunque continúa un modelo cada vez más extendido y que más personas deciden recorrer, el de curtirse en el college estadounidense antes de dar el salto al profesionalismo. ¿Qué le diferencia de los demás, pues? Que la universidad en la que estudia Michael pertenece a la famosa Ivy League, considerada como la liga universitaria más prestigiosa del mundo, formada por ocho universidades privadas de estricto carácter académico, entre las que se incluyen Harvard, Yale… o Columbia, a la que representa Zheng.
Hijo de inmigrantes chinos, su padre se enamoró del tenis una vez llegó a Estados Unidos. No tenía ningún tipo de relación con este deporte: ambos estudian ingeniería informática, pero Joe, el progenitor de Michael, se enganchó a este deporte gracias a un tal Roger Federer. Así llegó el gusanillo del tenis a un Zheng que vio en sus primeros años, mientras crecía en Nueva Jersey, como no se le daba nada mal el deporte de la raqueta, tomando buses hasta las instalaciones del US Open, donde entrenaba, en los que acumulaba más de hora y media únicamente para ir a entrenar. Ese amor, claro, creció hasta convertirse en su ocupación principal… compaginándolo, claro, con unos estudios en una universidad que solo permite su entrada a los proyectos más brillantes.
Zheng se decantó por la Psicología: así le ayuda dentro de la pista y en su carrera tenística
Curtirse en un entorno que coloca tanto énfasis en el rendimiento académico y en la importancia de los estudios se manifiesta a través de algunas anécdotas y decisiones que explican la filosofía de trabajo de Michael. Por ejemplo: después de conquistar el Challenger de Tiburón, en octubre (un triunfo que le catapultaba en el ranking ATP), lo primero que hizo fue montarse en un avión nocturno hacia Nueva York… con el objetivo de acudir a un examen presencial en la mañana del lunes. Universidad y tenis, un balance no siempre sencillo que Zheng equilibra incluso cuando la exigencia se multiplica.
Porque la vida ha ido muy rápida para Michael: encadenó tres títulos de Challenger consecutivos mientras se convertía en una de las joyas más habladas del tenis estadounidense, destacando por su limpieza de bola, la claridad de su revés, su capacidad para mantener la concentración en los momentos complicados y su consistencia y calidad de sus tiros desde el fondo de la pista. Ordenado, cerebral, analítico: su estilo no sorprende, claro, si nos fijamos en su ocupación académica, decantándose por estudiar Psicología (apenas le quedan cinco asignaturas para acabar la carrera; las completará una vez termine el Open de Australia).
«Nada parece preocupar a Michael, tanto dentro como fuera de la pista, y especialmente cuando las cosas parecen salir mal». Quien habla a la ATP es Howard Endelman, su entrenador en el equipo de tenis de Columbia, una de las personas que mejor le conoce como jugador y persona. ¿Un ejemplo? Supertiebreak del tercer set en la última ronda de la fase previa de este último Open de Australia, frente a Lukas Klein. «Michael estuvo 7-1 y 9-7 por delante en ese supertiebreak final… y desperdició esa ventaja. De repente, se vio 9-10 por debajo. Sin mostrar ningún tipo de emoción, se colocó en la línea y salvó esa bola de partido con un saque directo abierto«. Esa capacidad de mantener los nervios bajo presión, de saber leer los momentos complicados, viene motivada, sin ningún tipo de dudas, por la enseñanza recibida.
«El rigor académico ha ayudado a Michael de muchísimas maneras, sobre todo a nivel mental. El trabajo en la universidad es complementario: ayuda a Michael a centrarse y desarrollar aspectos de su vida fuera del tenis. Aunque pueda parecer contrario a la lógica, esta combinación ha ayudado a Michael a desarrollarse como una persona muy completa, lo que ayuda a su tenis». La capacidad de encontrar el equilibrio entre unos estudios tan exigentes y el trabajo en la pista, confiesa el propio Zheng, le ha ayudado a tener una «ventaja mental» sobre algunos de los competidores que ha encontrado en el circuito.
Así, superando a sus rivales en los momentos difíciles, pasó por encima de Sebastian Korda en una primera ronda que se alargó hasta el quinto set. No titubeó Zheng, capaz de crecerse en los momentos de presión, sabedor de que la Ivy League no espera a aquellos que no confían en sí mismo. El próximo desafío se llama Moutet, en el horizonte se dibuja un posible duelo con Carlos Alcaraz… pero su próxima preocupación será terminar la carrera de Psicología antes de preparar el asalto al top-100. El nerd del circuito ATP ya está aquí: tengan mucho cuidado con él.