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A sus 22 años, Daniel Vallejo vive el mejor momento de su carrera deportiva, ya dentro del top100 y al lado de un entrenador que ha sabido dar con la tecla exacta. Esta semana la Copa Faulconbridge nos permite sentarnos con él y conocer un poco más del proceso.
Paseando estos días por el Club de Tenis Valencia, más de uno se habrá encontrado con esta escena: Daniel Vallejo (Paraguay, 2004) jugando a las cartas con su equipo en la terraza del club. Se le ve tranquilo, confiado, pero tiene los pies en el suelo. El de Asunción valora haber sido Nº1 del mundo junior, pero es consciente del lugar donde se encuentra ahora. Con Andrés Schneiter a su lado ha conseguido mostrar su verdadero potencial, confirmando lo importante que es la figura del entrenador. A falta de unas semanas para verle debutar en Grand Slam, Punto de Break se sienta con el paraguayo para contar su historia.
¿Primera vez en Valencia?
Segunda, vine una semana a entrenar en la Academia G Tennis, justo después de salir de la Academia de Rafa Nadal. Quería probar para ver si seguía aquí en España, pero finalmente no me quedé.
¿Por qué?
La verdad es que ya lo tenia bastante decidido, solo que mi papá quería que probara. Mi intención era mudarme a Argentina, mucho más cerca de mi casa y de Sudamérica, así que terminé tomando la decisión incluso antes de venir acá. Vine solamente porque estaba en España, hice la prueba, pero ya lo tenía decidido.
¿Y qué tal en Argentina?
Llevo un par de años allí, ahora trabajando de manera privada con el ‘Gringo’ Schneiter en Buenos Aires.
¿No hubo opción de seguir en la Rafa Nadal Academy?
Aquello fue un ciclo, al final es una Academia. Cuando uno va creciendo, lo suyo es buscarse algo más propio. Fue una experiencia muy linda, estuve prácticamente un año, pero me gustó mucho. A los sudamericanos nos gusta mucho España por el trato y la comida, así que lo disfruté.
¿Qué aprendiste ese ciclo?
Muchísimas cosas, una nueva cultura que nada tenía que ver con la mía. Conocí gente muy importante como Rafa Nadal o Toni Nadal, compartí grandes momentos con Dani Rincón o Abdullah Shelbayh. Fueron muchos experiencias, vivir en Europa es muy distinto a vivir en Sudamérica, un lindo recuerdo que me llevo para siempre.
En nueve meses con el ‘Gringo’ pasaste de estar #250 a estar #80. ¿Qué te ha dado para semejante salto?
No es la primera vez que lo hace, tiene algo especial, desde que comenzamos en septiembre nos ha ido muy bien. Soy una persona que al inicio te puede discutir muchas cosas si no estoy de acuerdo, pero siempre termino haciéndote caso. Eso es lo más importante, escuchar a tu entrenador y entregarte a él, el resto del trabajo fue cosa suya.
No es la primera vez que ‘Gringo’ fabrica un top100.
Eso es, muchos jugadores hicieron este trabajo con él y también se metieron muy rápido. Es un gran entrenador, la diferencia del antes/después es que yo estaba muy desordenado dentro de la cancha, había que armar ese rompecabezas. Hacía muchas cosas a la vez y ninguna funcionaba. Cuando arrancamos con el ‘Gringo’ y también con Ramón Delgado, quien me ayuda en Paraguay, hablamos mucho de tácticas, de cómo tenía que jugar dentro de la cancha, así empezamos a montar el rompecabezas. Cuando uno va entendiendo a qué va jugando ya no se frustra con algunas decisiones, porque ya sabes si están bien o están mal.
Hasta llegar ese punto, ¿fue largo el proceso?
Desde luego, fue muy difícil. Si me pongo a pensar todo lo que hice… se sintió eterno el camino. Incluso cuando estás ganando torneos existe mucho estrés en el día a día, mucho desgaste mental y físico. Hubo semanas que estuve al límite de colapsar, pero al final terminé superándome […] Este año, por ejemplo, hice tercera ronda en la Qualy de Australia, fue un golpe duro, pero la semana siguiente salí campeón en el Challenger de Itajai. Y la siguiente semana hice campeón de vuelta en el Challenger de Concepción. En este último estuve my enfermo, con fiebre, superándome cada día, así de duro es el camino. Si tengo que volver a recorrerlo todo sería muy difícil, así que espero mantenerme aquí por mucho tiempo.
Hasta que llega una mañana donde te levantas y ves tu nombre en el top100. ¿Lo sentiste tan especial?
Por supuesto, sentí como que se cumplía un ciclo, al final es el sueño de toda tu vida. Cuando uno comienza en el tenis, lo primero que uno sueña es ser top100, a partir de ahí ya puedes marcarte nuevas metas, pero lo primero es llegar al top100. Era mi objetivo, nunca dije que quería ser top50 o ser campeón de Grand Slam, lo único que dije de pequeño era que quería ser top100. Una vez lo cumples, hay que tomarse un tiempo y ponerte nuevas metas para no quedar estancado, ahora estoy a full de motivación.
¿Cuáles son las nuevas metas?
Soy muy joven, siempre supe que ser top100 era el primer paso, así que ahora me gustaría ser top50. Creo que puedo lograrlo, es algo muy alcanzable a lo largo de mi carrera, siempre he soñado con tener una trayectoria larga y mantenerme en el top100 durante varios años.
¿Dónde te proyectas en el ranking?
Quizá moverme entre el top80 y el top20, no lo sé, pero sí mantenerme mucho tiempo entre los cien mejores. Sé que es algo muy difícil de hacer, pero creo que tengo las condiciones para lograrlo. Ahora mismo estoy #80 del mundo y no defiendo ningún punto hasta el US Open.
Fuiste Nº1 en tu etapa junior, ¿no te imaginas siendo Nº1 de nuevo?
¿Número uno ATP? No tiene sentido (risas). Yo no voy a ser nunca número uno ATP…
¿Por qué?
Hay que ser realista, yo no voy a ser Nº1 del mundo, pero me gustaría soñar con llegar al top10. Se necesita mucho esfuerzo, mucha suerte y mucho trabajo. Tocar el top10 ya sería una locura, pero nunca soñé con ser Nº1 ATP, nunca lo dije porque lo veo como algo imposible. Otros sí lo dijeron, pero estamos hablando de un objetivo que está solo al alcance de unos pocos privilegiados, yo no tengo ese talento.
¿Qué talento te falta?
Me faltan muchas cosas (risas).
¿Esas cosas se pueden trabajar?
No, no. Para ser Nº1 no me da, quizá para estar entre los diez mejores. Ser Nº1 es algo único, hay que nacer con una cabeza privilegiada, un talento distinto, unos golpes diferentes. Sinner, por ejemplo, es un robot, no hay nada que haga mal. Yo no tengo eso de Sinner, ni tampoco el talento que tiene Alcaraz o la disciplina que tiene Djokovic. De cada mil jugadores, nace uno así.
Dime algo que sí tengas.
Claramente, hay algo que debo tener, soy el tercer paraguayo de la historia que consigue meterse en el top100. De miles y miles de paraguayos, nacieron tres en la historia que pudieron ser top100, así que tendré cosas buenas dentro de la cancha.
Dime una.
No tengo un golpe súper destacado pero, por momentos, puedo ser un jugador sin puntos débiles, sin huecos. Abro muy bien la cancha, tengo buenos ángulos y cambio direcciones correctamente. Puedo subir a la red a cerrar jugadas, pero tengo que mejorar mucho mi saque, aunque suelo variarlo bien. No hay nada que haga especialmente bien, pero tampoco hay nada que haga muy mal. Obviamente, tengo que luchar como un perro para ganar cada partido, de lo contrario no gano a nadie.
¿De cabeza cómo te ves?
Tengo que trabajar todavía, aunque tampoco sé cómo me ven los rivales. Hay días que puedo flaquear mucho mentalmente, pero hoy en día los rivales me deben ver como un oponente muy duro. Vengo demostrando semana a semana que estoy muy bien mentalmente, ellos saben que voy a correr cada bola, que voy a pelear hasta el final, hay que estar muy preparado mentalmente para hacer esto.
¿Cuándo fue la última vez que lanzaste un partido?
Esto lo mejoré muchísimo desde que empecé a trabajar con el ‘Gringo’. Antes, de cada diez partidos, te diría que en 5-6 flaqueaba mentalmente. Ahora, de cada diez partidos, ya solo flaqueo en 1-2. Contra Cobolli en Madrid, por ejemplo, no estuve tan fino mentalmente, pero creo que fue por estar ya conforme con lo que había hecho. Había pasado la Qualy, estaba en tercera ronda y me enfrentaba al #12 del mundo. Uno tiende a conformarse, quiera o no, aunque también me sentí superado. Es un aspecto donde siempre hay margen de mejora, pero ahora me siento bien.
Tú no te acordarás, pero ya te entrevisté en diciembre de 2022.
Lo sé, leo mucho Punto de Break, me encanta la página.
Ojo al titular que me diste: “Yo me creo el mejor, lo sea o no”.
Muy fantasma (risas).
A mí me gustó, sin confianza es imposible salir ahí fuera.
Si tengo que jugar mañana contra Sinner, creo que tengo chance de ganarle. De lo contrario, no jugaría el partido, no entraría a la cancha. Sé que disfrutaría muchísimo de jugar contra alguien así, esta es la clave. Claro que habría muchas probabilidades de perder contra Sinner, pero disfrutaría de la experiencia, ahí está la gran diferencia.
Siendo ambos casos muy difíciles, la gente opina que es más probable ganarle a Carlitos que a Sinner.
Yo también lo creo. Alcaraz es muy talentoso, puede hacer muchas cosas, es como Roger (Federer). Sin embargo, hay partidos donde le puede dar igual tirar tres derechas fuera o hacer una dejada, juega para el show. Si preguntas a diez jugadores sobre quién le gusta más, Alcaraz o Sinner, ocho te dirán que Alcaraz.
Yo también te digo Alcaraz.
Es que da más gusto verlo, a mí me gusta más Alcaraz. ¿A quién le podría ganar de los dos? Te diría Alcaraz, porque puede tener ese día donde no tenga ganas de jugar, ahí Sinner es más robot.
¿Te imaginas jugando contra ellos?
Me gustaría más jugar con Sinner, siento que es un poco parecido a mí, pero a una velocidad mucho más alta. Sacando los 800 escalones de diferencia que tengo con Sinner, creo que puedo llegar a jugar como él, pero tendría que hacerlo a una velocidad mucho más alta y sacando mucho mejor.
Hablemos de Paraguay, de tus raíces. Cuando sales a pista, ¿sientes que juegas por todo un país?
Así es, al 100%. Siempre me encantó entrar en la historia del tenis paraguayo. Lo que yo estoy haciendo, si fuera español, sería uno más del montón, pero siendo paraguayo ya soy el tercer mejor jugador de la historia de mi país. Eso te da una motivación extra, es algo muy lindo que tanta gente te siga, tengo la suerte de tener muchísimo apoyo, es un orgullo absoluto. Ojalá que a lo largo de los años pueda seguir creciendo, terminar siendo el mejor deportista de la historia de Paraguay.
Eso sería insuperable.
Sé que es algo dificilísimo, respeto mucho lo que hizo Victor Pecci, finalista en Roland Garros 1979 y semifinales de nuevo en 1981, además de ser Nº9 del mundo. Esto es algo durísimo de alcanzar, sobre todo lo que logró en Roland Garros, pero quisiera entrar en ese debate con el tiempo. Victor no tuvo una carrera tan larga, no sé cuántos años se mantuvo en el top100 o cuánto tiempo fue top10, así que me gustaría tener una trayectoria mucho más larga. Con suerte, quizá pueda tocar el top10 o el top20 para entrar en el debate. Ahora bien, ¿final o semifinal en París? Esto va a ser muy difícil de igualar.
¿En qué gira o en qué torneo te ves tirando la puerta abajo?
En Roland Garros, si tengo un buen cuadro, puedo ser más peligroso que en cemento. En Madrid, por ejemplo le gané a Learner Tien. Yo creo que en cemento no bajo tanto mi nivel, pero Learner en tierra sí baja mucho más su nivel. En Madrid me favorecieron mucho las condiciones, así que igual juego Ginebra la semana que viene, donde quizá pueda pasar la Qualy y avanzar algunas rondas.
Nunca te gusta disparar muy alto.
Soy muy realista. En Ginebra el objetivo es pasar la fase previa, luego que pase lo que tenga que pasar. Lo mismo en Roland Garros, no sueño con hacer cuartos de final, haciendo tercera ronda ya sería lo máximo. Lo mismo aquí en Valencia, no te diré que el plan es salir campeón, este es un torneo muy difícil. Si tengo que soñar con un torneo, me gustaría hacer tercera ronda en Roland Garros… y de ahí para arriba.
¿Siempre has tenido los pies en el suelo?
Siempre fui muy realista, siempre me propuse objetivos que podía alcanzar. ¿Ser top50? Yo creo que lo puedo lograr, inclusive este año si se dan los resultados. Soy alguien que juega bien, pero no soy un talento de época […] No sé si puedo llegar a Roland Garros, en mi primer año como profesional, y hacer cuartos de final, esto lo hacen muy pocos. Rafa Jódar estaba #800 del ranking hace un año y ahora está top30 del mundo, pero esta no es la realidad del resto. Mi realidad es que Madrid fue mi primer Masters 1000, donde pasé la Qualy y llegué a tercera ronda, para mí es una locura.
La vas a liar en París, lo veo venir.
¡Sería buenísimo! Lo veo alcanzable si tengo buen cuadro y juego bien, pero soy consciente de que estoy en mi primer año como profesional. Roland Garros será mi primer cuadro final de Grand Slam, así que voy con las expectativas bajas. Tengo una carrera larga por delante, hay tiempo de dar el batacazo algún año y llegar a unos cuartos de final de Roland Garros.