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Ben Shelton sigue demostrando a propios y extraños que pertenece a la élite de este deporte. No será, quizás, el tenista más regular, pero tiene una mentalidad y valentía que eleva su tenis en los torneos importantes, acumulando cuartos de final de Grand Slam a mansalva a pesar de su corta trayectoria aún en el primer escalón del circuito. Será su tercera vez en esta ronda en Australia y la quinta en global, una estadística fantástica en la que, eso sí, no quiere detenerse.
Lo tendrá complicado para defender las semifinales del año pasado: en el horizonte aparece un tal Jannik Sinner, el tipo que le ha derrotado en sus últimos siete enfrentamientos directos, el hombre con la misión de sumar su tercer Open de Australia consecutivo. Para afrontar el desafío, eso sí, la confianza del norteamericano está por las nubes: solo se ha dejado un set ante Ruud, su derecha y su servicio están funcionando como nunca y parece afrontar cada encuentro con una madurez táctica de la que ha adolecido en anteriores años. ¿Son ingredientes para pensar en la posible gran sorpresa del torneo? Solo el tiempo lo dirá, pero si algo tiene claro Ben es que cree en sus posibilidades como nadie, algo que manifestó en su última rueda de prensa.
Así manifiesta Shelton su confianza en que puede derrotar a Sinner en Australia, explicando por qué es un mucho mejor jugador que el año pasado
– Solo perdió un punto en la red ante un gran jugador desde el fondo como Ruud, lo que habla de su evolución en ese apartado
«Creo que hoy hice un montón de jugadas en el día de hoy. Hice voleas que hace tiempo hubiera fallado, pero siento mucha confianza con respecto a mi juego en la red ahora mismo. Estoy tomando grandes decisiones, así que no tengo que precipitarme y sobregolpear a la bola. Estoy subiendo a media pista en los saques correctos, en los golpes correctos, eligiendo los momentos adecuados, y por eso gano muchos puntos. Soy capaz de acercarme a la red y de explotar el instante en el que mi oponente está muy lejos del fondo, usando la dejada cuando lo necesito. Creo que mi toma de decisiones hoy fue muy limpia, muy acertada».
– Su padre, el mayor fanático de una buen día en la red
«Oh, le encanta. Creo que preferiría que volease bien y que perdiera el partido a que… (sonríe) Es una parte de mi tenis en el que él ha tenido una influencia brutal. Fue un gran jugador de saque y volea, y con el paso de los años me ha ayudado a sentirme mejor en la red y, en general, ser mejor ahí. Está claro que estamos en una era diferente de este deporte, los tenistas son tan buenos desde el fondo de la pista y lo que pueden hacer con el resto es tan impresionante que eso te obliga a ser creativo a la hora de con qué saques y en qué momento eliges subir a la red. Hay muchos tipos que son muy buenos en ciertas áreas del juego como para que yo pueda llevarme los puntos. Soy muy estratégico con respecto a qué saques puedo utilizar para subir a sacar y volear».
– ¿Cómo convencerse a sí mismo de que este partido frente a Jannik Sinner será diferente al que tuvieron el año pasado aquí o en Wimbledon, donde encajó derrotas con cierta facilidad?
«Mi juego es muy diferente. En primer lugar, la manera en la que estoy ejecutando mis jugadas en la red me va a suponer una gran ventaja. La manera en la que estoy variando el ritmo desde el fondo es muy diferente a hace un año. Hoy me costó mucho encontrar mi ritmo, fue la primera vez que jugaba de noche aquí, y las condiciones son completamente diferentes. Sin embargo, he podido lograr una victoria muy dura en cuatro mangas, y siento que jamás le he pegado a la bola con el drive tan bien como en este torneo. Siento que tengo muy buen control de la bola y que a su vez le estoy pegando más fuerte que nunca.
También creo que mi juego al resto ha mejorado mucho. Hace un año no estaba cómodo restando de derecha, era incapaz de colocar muchos restos en juego, tenía que utilizar el chip muchísimo para poder meter la bola. Ahora estoy acercándome a un punto en el que siento que estoy en ‘modo muro’, que soy incapaz de fallar un resto. Ese es un aspecto que me ayuda muchísimo, porque tienes que desplegar un tenis ofensivo para ganar a los mejores. Todas estas cosas juntas son las que provocan que mi tenis sea un poco diferente al de hace un año. Eso sí, todo el mundo está trabajando y evolucionando de manera constante, no solo yo».
– Sobre ajustar su tenis a las condiciones nocturnas, completamente diferentes a jugar de día
«Sinceramente, la primera remesa de bolas con las que hemos empezado el partido hoy eran enormes. Increíblemente grandes. Muy peludas, algo que no había sentido desde que llegamos aquí. Las condiciones me habían resultado verdaderamente rápidas, incluso la Central se siente más rápida que en años previos, pero parecía que la bola ya se había utilizado antes. Después de su primer turno de saque, me dispuse a sacar, miraba a las bolas y pensaba: ‘Wow’.
Mi saque no estaba bajo control. El feeling que tenía de la bola cuando salía despedida de la raqueta era completamente diferente. Me sentí así hasta el primer cambio de bolas: a partir de ahí todo pareció más normal, las bolas no eran tan enormes. No sé si era una remesa aislada, pero sí, las condiciones al jugar de noche son diferentes. Me alegra mucho tener un partido de adaptación, poder haber encontrado mi ritmo. No siento que haya jugado tan bien hoy con respecto a mi golpeo de bola, pero tácticamente jugué un partido bastante pulido cuando lo necesité».
– Sobre qué condiciones prefiere para su duelo de cuartos ante Sinner
«Ambas tienen sus ventajas. Ahora mismo, mientras hablo con vosotros, son la 1 de la mañana. En el pasado siempre me he sentido más cómodo aquí cuando jugamos de día. Las condiciones son mucho más vivas. Consigo mucha acción con mi saque y con todos mis golpes. Sinceramente, estoy abierto a todo. Estoy en un muy buen momento mental. Me cambiaron de pista y lo acepté sin problemas, buscando la manera de hacer mi trabajo. Mi mentalidad va a ser la misma el miércoles, estoy contento con cualquier eleción».
– Sobre el gran torneo de sus compatriotas Learner Tien e Iva Jovic
«Es emocionante ver a Learner y a Iva. Iva entrena en Orlando, en el mismo sitio en el que yo estoy. Learner no, pero ver el progreso que hay en su tenis… Dios, y yo que pensaba que era un chaval pequeñito. Ya no es tan pequeño, y está jugando un tenis de locos. Es emocionante, sin dudas. Al ser zurdo, además, me resulta muy divertido de ver. Tácticamente juega un tenis exquisito y es un gran atleta que solo hace mejorar. El binomio Learner Tien y Michael Zheng es muy peligroso, tengo ganas de ver dónde están ambos a final de temporada».