El empate no vale a nadie
Armenia-Bosnia (domingo, 15:00h)
A cinco y seis puntos de Finlandia respectivamente, el empate no es un resultado válido para Bosnia ni Armenia en el duelo de este domingo en Ereván. El conjunto balcánico no está completando una buena fase de clasificación, con tropiezos inesperados y algunas dificultades incluso para superar a los rivales de menor nivel. Bosnia viene de golear a Lichtenstein, pero no marcó el segundo tanto del encuentro hasta que un disparo desde la frontal en el minuto 80 terminó en el fondo de la red tras dos desafortunados desvíos de la zaga rival. Gojak marcó dos goles apareciendo por sorpresa, Dzeko siempre es una garantía y Pjanic ofrece clarividencia para gestionar las posesiones por lo que Bosnia posee varios jugadores desequilibrantes de centro del campo en adelante. Armenia, por su parte, viene de encadenar tres actuaciones positivas. Juega como local, en el mismo estadio en el que Italia sufrió para doblegar al cuadro armenio (1-3), pero lo hará sin el delantero Karapetyan, autor del 1-0 ante Italia pero expulsado por doble amarilla antes del descanso. El desgaste padecido ante la Azzurra puede convertirse en un problema a la hora de alcanzar la recta final de cada mitad con energía y frescura. Ambas selecciones necesitan los tres puntos para poner presión a Finlandia antes de su partido ante Italia, pues un empate dificultaría enormemente sus opciones de acceder de forma directa a la Eurocopa. T.M.
Caliente duelo escandinavo por la segunda plaza
Suecia-Noruega (domingo, 20:45h)
Crece la expectación por el enfrentamiento fronterizo entre Suecia y Noruega. Sobre todo en casa de estos últimos, que lo consideran “el partido más importante de los últimos años”. A la rivalidad entre ambas naciones escandinavas se une la relevancia clasificatoria del encuentro. Suecia ocupa el segundo puesto en el grupo, el cual otorga pase a la fase final, con solo dos puntos de margen sobre Noruega. El duelo se ha calentado en los últimos días por unas declaraciones de la perla noruega Martin Ödegaard en las que ponía en duda quién ejerce actualmente de hermano pequeño en la relación fraternal que une a ambos países. La selección dirigida por Lars Lagerback está en uno de los mejores momentos de su historia, después de lograr ascender a la segunda división en la pasada Nations League. También Suecia consiguió el ascenso, en su caso a la Liga A, por lo que ambos conjuntos tendrían una segunda oportunidad de entrar en la Eurocopa de no conseguir alcanzar uno de los dos primeros puestos en el grupo que ahora les une. El duelo de ida ya estuvo cargado de emociones, después de que Suecia remontara el 2-0 inicial en el minuto 91 y Noruega salvara un empate con un gol de Kamara en el 96’. E.M.
La prueba del algodón
Finlandia-Italia (domingo, 20:45h)
Sin su mediocentro defensivo ni capitán, ausente por sanción, Finlandia deberá demostrar ante Italia que está preparada para dar un paso más hacia la próxima Eurocopa. Italia tiene el billete de acceso prácticamente en el bolsillo (si gana y otros resultados le favorecen ya estaría clasificada de forma virtual), por lo que se puede permitir un tropiezo después de ganar los cinco encuentros que ha disputado hasta ahora. Roberto Mancini pierde al sancionado Verratti, aunque más sensible es la baja de Tim Sparv en el cuadro nórdico. Finlandia ha demostrado ser un equipo que se defiende bien, con mucho orden y contundencia en su área, y al mismo tiempo se despliega con peligro gracias a Teemu Pukki, autor de cuatro de las siete dianas finlandesas en el proceso de clasificación. Si Finlandia logra espesar la circulación italiana (atención a Sensi, que se postula como el sustituto de Verrati para este domingo) puede tener opciones de sumar un punto en el choque de más entidad en lo que le resta de camino hacia la Eurocopa. T.M.
El liderato en juego en Belfast
Irlanda del Norte-Alemania (lunes, 20:45h)
Irlanda del Norte recibirá a Alemania en un lleno Windsor Park. El cuadro local viene de vencer a Luxemburgo por 1-0 en un amistoso y en los encuentros de clasificación encadena un pleno de victorias. Al haber ganado a Estonia y a Bielorrusia tanto en la ida como en la vuelta, Irlanda del Norte encabeza este grupo C. Al equipo de Michael O’Neill ahora le tocará medirse a los dos cocos del grupo. Empezando por la selección alemana, segunda clasificada con tres puntos menos que ellos. Alemania llega a Belfast con la obligación moral de ganar después haber caído en Hamburgo por 2-4 ante los Países Bajos en un partido que habían comenzado ganando. El seleccionador Joaquim Löw se mostró criticó con la actuación de su equipo en la noche del viernes: “Aunque nos pusimos 1-0 por delante, nunca tuvimos la sensación de haber controlado el encuentro. Perdimos demasiados balones”. Löw reiteró que le hubiese gustado tener un mayor domino de la redonda: “No jugamos bien en el primer tiempo y tuvimos muy poca posesión. No podemos hacer que el partido sea nuestro con tan poco balón”. Ante Irlanda del Norte se encontrarán un contexto distinto, en el que lo más probable es que la iniciativa esté menos disputada. Pero lo que no cederán fácilmente los norirlandeses será el liderato. O’Neill lleva al frente de la selección desde 2011. Hace cuatro años lograron clasificarse para la Eurocopa por primera vez en su historia. Con un equipo más joven, Irlanda del Norte buscará repetir la hazaña. “No tenemos un equipo tan experimentado, pero tenemos más energía que nunca y eso nos lo han aportado los jugadores más jóvenes”, comentó O’Neill. M.M.
Nadie ha podido puntuar en Budapest
Hungría-Eslovaquia (lunes, 20:45h)
Ya cayeron Croacia y Gales y ahora Hungría espera derrotar también a sus vecinos eslovacos. El combinado magiar aspira a clasificarse para la Eurocopa por segunda edición consecutiva y participar en un torneo que contiene un aliciente extra poco habitual, pues Budapest ha sido una de las doce sedes designadas para el campeonato. Esa fortaleza como local en un grupo tan parejo le permite liderar actualmente la clasificación con nueve puntos y hacer una proyección de quince unidades como mínimo si cuenta también con derrotar a Azerbaiyán, que aún debe visitar la capital húngara en el próximo parón de selecciones. Hungría ha ganado en fiabilidad defensiva a partir de la incorporación de Willi Orban, pues el central del Leipzig decidió representar al país de su padre a nivel internacional. Con Orban y kadar custodiando al meta Gulacsi la defensa es mucho más estable y arriba la corpulencia de Szalai casi siempre es sinónimo de problemas para la defensa rival. Eslovaquia, además, llega con la moral baja después de ser aplastada por Croacia en Bratislava. El 0-4 endosado por la subcampeona del mundo puede dejar atrás al cuadro eslovaco en la pelea por las dos posiciones de acceso directo a la Eurocopa. T.M.
Austria quiere redondear un parón perfecto
Polonia-Austria (lunes, 20:45h)
Hace tan solo unos días, Austria era tercera en uno de los grupos más competidos de la Eurocopa. Polonia quedaba demasiado lejos e Israel ocupaba el segundo puesto. Pero después del empate israelí ante Macedonia y, sobre todo, de la derrota de Polonia en Eslovenia, Austria vuelve a aspirar a todo. Lejos queda ya el dubitativo arranque en el que no sumaron ningún punto en sus dos primeros encuentros. Desde entonces cuentan sus encuentros por victorias, con 11 goles a favor y solo uno en contra. Marko Arnautovic encadena dos dobletes en sendos encuentros con su selección, razón por la cual se ha pronunciado en los medios contra aquellos que le criticaron por su fichaje por el Shanghai SIPG chino. Esta buena racha ha provocado que Polonia, el rival de los de Foda este domingo, quede a tan solo 3 puntos. Los polacos, que veían su liderato a buen recaudo, pueden complicarse la vida si no aprovechan la localía para sumar tres puntos. Lewandowski y Piatek afilan ya sus cuchillos. Eslovenia e Israel aguardan en la distancia a que el grupo se abra y las distancias se reduzcan aún más. E.M.
Más minutos para los menos rodados
Inglaterra-Kosovo (martes, 20:45h)
Después de imponerse a Bulgaria en Wembley por un holgado 4-0, Inglaterra se enfrentará en Southampton a una selección de Kosovo que se mantiene invicta. El combinado visitante llega a St Mary’s tras haber ganado por 2-1 a la República Checa. A pesar de que Kosovo se presente a la cita sin conocer la derrota, las evidentes diferencias de nivel entre ambos equipos sugieren otro compromiso relativamente sencillo para los de Gareth Southgate. Se prevé que el seleccionador inglés opte por un once menos rodado con la absoluta y le de más minutos a Mason Mount, al que hizo debutar ante Bulgaria, y a otros jóvenes que jugaron menos, como Jadon Sancho. También están por debutar el medio ofensivo James Maddison y el central Tyrone Mings. Para Mings sería un escenario morboso en el que estrenarse con la absoluta, ya que el Southampton le invitó a marcharse de su academia cuando tenía 16 años porque no estaba lo suficientemente desarrollado físicamente. Después de que jugaran Trippier y Rose, lo lógico sería ver a Alexander-Arnold y a Chilwell ocupar los laterales. En el medio, Southgate podría confiar en Harry Winks para dirigir la orquesta. Ante Bulgaria ese rol fue para el más joven (20 años) y menos imaginativo Declan Rice, futbolista del West Ham. Oxlade-Chamberlain entró desde el banquillo y todo apunta a que será titular en el estadio en el que comenzó su carrera. Los otros dos incentivos serán ver en el centro de la defensa a Joe Gomez, que busca reclamar su sitio en el Liverpool, y en la delantera a Callum Wilson, del Bournemouth. M.M.